Sinds enkele jaren is een lekkere fles gin niet meer weg te denken uit de barkast. Er raasde zelfs een heuse ‘Gin Craze’ doorheen Europa. Elke week kwamen er wel nieuwe gins bij. Ondertussen is die gekte wat geluwd. Er komen niet veel meer gins meer bij en van die nieuwe gins zijn er al een heleboel opnieuw verdwenen. Maar de sterke merken hebben de afvlakking van de hype overleefd en zijn nog steeds enorm populair. Eén van die merken is Hendrick’s Gin.
Meer zelfs, Hendrick’s is volgens alle kenners een van de merken die aan de wieg stond van die Gin Craze. De zwarte apothekersfles van Hendrick’s, of een Gin & Tonic met komkommer, nu kijken we daar niet meer van op. Maar voor de gin-gekte was het gedurfd en ongezien. Door het innoverende en gewaagde karakter van het merk is Hendrick’s Gin misschien wel dé gin die de waanzinnige hype creëerde. Kwaliteit, innovatie, nieuwsgierigheid en buiten de lijntjes durven kleuren; het zijn nog steeds 4 kernwaarden van het merk. En daarom blijft het merk ook na de hype populair.
© Foto: Yannick Van Dyck
De gin wordt gemaakt in het wondermooie Hendrick’s Gin Palace. Deze distilleerderij ligt in het Schotse stadje Girvan, maar bij Hendrick’s zelf spreken ze steevast over Girvana, een samentrekking van ‘Girvan’ en het boeddhistische ‘Nirvana’. Wanneer je binnenstapt zie je meteen de stills waarin de gin gedistilleerd wordt. Maar het is zoveel meer dan een distilleerderij. De stookketels zijn het hart van de site, maar ze worden omringd door onder andere een labo, een tasting room, een cocktailbar en twee serres met elk hun eigen klimaat. Alles is tot in de puntjes afgewerkt. De ene zaal is nog mooier dan de andere en alles is subtiel overgoten met een Hendrick’s sausje. Er is zelfs een fontein die gin-cocktails plast.
© Foto: Yannick Van Dyck
De productie van Hendrick’s is ook volledig gedreven door innovatie en nieuwsgierigheid. Ze kozen bewust om geen London Dry Gin te maken, wegens te limiterend om te innoveren. Hendrick’s Gin wordt samengesteld door middel van blending. In het productiekwartier staan er grote, oud stills. De ene, een dubbele Bennett uit 1860, maakt een spirit waarbij de botanicals gemengd worden met de alcohol in vloeibare staat. De andere, een Carter-Head uit 1948, maakt een distillaat waarbij de botanicals de gin op smaak brengen door middel van alcoholdampen door de kruiden te laten vloeien. Na het blenden van beide distillaten wordt de gin afgewerkt met essences van rozenblaadjes en komkommer. Toen Hendrick’s op de markt kwam was het een vis die tegen de stroming inzwom. Ondertussen zijn we al wat gewoon van gin, maar ook tot op de dag van vandaag is deze manier van gin produceren redelijk ongebruikelijk.
Die ongebruikelijke methodes ontsproten uit het brein van master distiller Lesley Gracie, een kranige dame met zowel de brains àls de looks van een verstrooide professor. Met haar lange grijze haren tot aan de knieën lijkt ze wel weglopen uit een stripalbum. In het Gin Palace heeft ze haar eigen laboratorium. Het labo is zo mooi dat je zou denken dat het enkel voor de schijn gebouwd is, maar het is weldegelijk het epicentrum van de vermaarde R&D van Hendrick’s. Bij het grote publiek is enkel de klassieke Hendrick’s Gin bekend, maar Lesley is elke dag bezig met innoveren en experimenteren. In haar labo maakt ze nieuwe cordials, likeuren en distillaten. Sommige raken in beperkte oplages op de markt, ook in België, zoals de Hendrick’s Lunar Gin. Anderen worden nooit verkocht en enkel verdeeld onder een handjevol bars. De gekste creatie die ze ooit ontwikkelde was een spirit op basis van scorpion tale, niet letterlijk de staart van een schorpioen, maar een plant in dezelfde vorm. De plant groeit enkel in de Venezolaanse jungle en de spirit die ze er mee maakte werd terplekke door Lesley gedistilleerd in draagbare mini-stills. In totaal distilleerde ze – te midden van allerlei drugs- en guerrillabendes in de jungle – 8,6 liter die ze met behulp van lege waterflessen in haar reiskoffer richting Schotland smokkelde.
Bijna alle experimentele brouwsels worden gemaakt met de planten en kruiden uit de twee serres van het Gin Palace of de kruidentuin op het domein. In de ene serre heerst een tropisch klimaat en groeien onder meer bananen. De lekkerste bananen uit Girvan, volgens Lesley, en overigens ook de enige, voegt ze er nadien aan toe. In de tweede serre is het klimaat mediterraan: warm maar droog. Hier groeien onder andere agave-planten. Het is de speeltuin van het gekke genie Lesley Gracie. Ze krijgt veel vertrouwen en vrijheid om haar creativiteit de vrije loop te laten gaan. Maar ze staat er zelf op om de klassieke Hendrick’s Gin te blijven produceren zoals ze dat al meer dan 20 jaar doet, in kleine hoeveelheden om de kwaliteit te verzekeren.
Bij njam! kan je Hendrick’s Brand Ambassador Anthony Elskens aan het werk zien in het nieuwe seizoen van In De Mix in de rubriek ‘Gin-i-us’, een verwijzing naar het genie Lesley Gracie. In de eerste aflevering maakt hij een Hendrick's French 75, ontdek het recept hier!
