De (na)zomer van Quyên Truong Thi
De zomer loopt (jammer) genoeg stilaan op haar einde. Maar niet getreurd, de Vietnamese Truong Thi Quyên (spreek uit Gwen) brengt altijd een stukje zomer in je bord. Quyên is de eigenares van het Aziatische restaurant Little Asia in Brussel én trotse njam!-chef. Ze is een innemende persoonlijkheid en vertelt steevast vol passie over haar thuisland Vietnam. Quyên serveert een pure keuken vol zuivere smaken en charmeert iedereen met haar authentieke Aziatische gerechten. Binnenkort is ze ook te zien in De Dagschotel op njam!, tijd voor een gesprekje dus!
Welke vakanties stonden er voor Quyên deze zomer gepland?
Ik ben dit jaar 17 dagen naar Vietnam geweest met mijn dochter. Daar heb ik zeer bewust voor gekozen, omdat zij dit jaar aan de universiteit start en ik echt wat tijd alleen met haar wou doorbrengen. Zij wordt binnenkort 18 en mijn restaurant Little Asia is al open van toen zij 6 maanden oud was. Daardoor heb ik door de jaren heen eigenlijk te weinig tijd met haar kunnen doorbrengen en was het nu tijd voor een reis onder ons twee. Kijk, elk succes is eigenlijk ook een opoffering en bij mij ging het restaurant soms ten koste van waardevolle tijd met mijn familie. Doordat we nu een maand dicht zijn in de zomer kan ik wat van die tijd inhalen, en dat is heerlijk!
Mijn dochter had eigenlijk een beetje schrik dat het wat saai ging zijn, zo onder ons tweetjes. Maar niets was minder waar (lacht)! Het was een fantastische vakantie en een van de mooiste periodes uit mijn leven. Wat hebben we gelachen, genoten van het land, van het eten en de mensen. Echt onvergetelijk en onbetaalbare herinneringen. We hebben samen 5 steden bezocht en daar heeft mijn dochter een supertof filmpje van gemaakt. We bezochten ook mijn geboortedorp Qui Nhon, waar ik haar heb voorgesteld aan mijn familie en vrienden. We hebben er zelfs karaoke gezongen (lacht)!
Wat zijn je favoriete reisbestemmingen?
Dat zal altijd Vietnam zijn. Ik ben geboren in Qui Nhon, een dorpje tussen Saigon en Hoi An. Er zijn heel weinig toeristen en het is er echt nog ongerept. Je hebt er ook alles: een prachtig zicht, watervallen, een (kleine) stad, de zee… Het is er natuurlijk niet zo bruisend als in Hanoi of Saigon, maar wel ideaal om tot rust te komen en te genieten van het authentieke Vietnam. En heel goedkoop! Zo heb ik er al vaak heerlijk gegeten voor 2 of 3 euro.
Ik ben ondertussen al 29 jaar weg uit Vietnam en pas na 16 jaar had ik genoeg gespaard om voor de eerste keer terug te keren naar mijn thuisland. Dat was in 2002 en het zal me altijd bijblijven. Ondanks de armoede voelde ik me er direct thuis en had ik er echt een veilig gevoel. Sinds dat jaar keer ik er elk jaar met mijn man terug. En dan gaan we altijd enkele dagen naar Qui Nhon, om tijd door te brengen met mijn familie.
Vietnam is vandaag ook een populaire reisbestemming. Heb je enkele tips voor mensen die het land bezoeken?
De klassieke route (van Noord naar Zuid of omgekeerd) met Saigon, Hanoi, Hoi An, Halong Bay, Hue, … is zeker een aanrader als je de eerste keer gaat. Je krijgt dan een heel goed beeld van wat het land allemaal te bieden heeft. Mijn geboortedorp Qui Nhon is ook fantastisch. Je hebt er alles op een plek, en het is nog niet zo toeristisch! Het Avanai Resort is daar mijn favoriete hotel. Een echt paradijs op aarde. Enkele van mijn andere favoriete hotels en restaurants:
Hanoi
Hotels: Sofitel Metropole, Pullman en Noble Boutique Hotel
Restaurants: Quan An Ngon (eenvoudig Vietnamees), Ly Club, 4, Porte d’Anam by Didier Corlou, Spice Garden in Metropole hotel.
Sapa
Hotel: Victoria Sapa
Restaurants: Red Dao House, The Hill Station Signature
Hue
Hotel: La Résidence
Restaurants: Moc Vien, Ba La Mat (vegetarisch), Quan Chay Tinh Tam (vegetarisch), Ancient Hue, Le Parfum
Hoi An
Hotel: Anantara
Restaurants : Mr. Tuan’s House, The Market, Brother Café, Morning Glory
Saigon (Ho Chi Minh City)
Hotels: Sofitel Plaza, Caravelle, Légend, Villa Song Saigon
Restaurants: Hoa Tuc, KOTO Saigon, Cuc gach quan, Ly Club, Dining Room
De Vietnamese keuken is ondertussen heel populair, maar voor vele mensen minder bekend dan de Thaise keuken. Waarom is deze keuken zo speciaal en waarin verschilt ze van de Thaise?
Het zijn beiden fantastische keukens! Ik ben zelf opgegroeid met de Vietnamese en deze zal me dan ook altijd het nauwst aan het hart blijven liggen. 16 jaar geleden, toen ik voor het eerst terugkeerde naar mijn thuisland, landden we in Bangkok en zijn we daar enkele dagen gebleven. Ik vond het eten er heerlijk. Volle smaken, super lekkere aroma’s, overal straatrestaurantjes, … Ze gebruiken er veel curry en kokosmelk en de keuken is er over het algemeen vrij pikant. De Vietnamese keuken daarentegen is fijner, subtieler en evenwichtiger. Wij gebruiken geen of minder curries en werken vooral met veel verse kruiden om smaak te geven. Daardoor zijn de gerechten minder overheersend en kom je vaak met een lichter gevoel van tafel.
De Japanse keuken vind ik bijvoorbeeld ook heel lekker, al mis ik daar soms het gebruik van verse kruiden en specerijen. Het zijn net die kruiden die de Vietnamese keuken zo uniek maken. Ze zorgen voor smaak, een goede vertering en hebben zelfs medicinale eigenschappen.
Hoe heb je de zomer beleeft in je restaurant Little Asia en wat verandert er in deze periode?
In de zomer waren we dit jaar voor het eerst een volledige maand gesloten tussen 15 juli en 15 augustus. Een groot deel van onze klanten zijn vaste klanten, en daarvan zijn er ook veel weg in deze periode. Voor de 15e komen er nog veel ouders het einde van het schooljaar met de studenten vieren. Vanaf 15 augustus zit het restaurant dan direct terug bomvol!
Ik serveer altijd seizoensgebonden gerechten. In de zomer zijn deze dus veel frisser: minder soep, maar wel verse carpaccio van rund of zalm, verse en knapperige lenterolletjes en veel slaatjes. Meer koude, lichte gerechten en kleinere hapjes.
Wist je dat mijn zus trouwens ook gestart is met een Vietnamees restaurant, BÚN in Antwerpen? Zeker een bezoekje waard!
Wat is je favoriete Vietnamese gerecht?
Als ik me goed en sterk voel, eet ik eerder lichte gerechten zoals verse lenterolletjes. Rijstpapier gevuld met vlees of vis, groenten en kruiden. Heerlijk hoe zoiets eenvoudig zoveel smaak heeft! En het oprollen maakt het ook nog eens plezant.
Als ik wat moe ben, eet ik noedelsoep (pho). Dit is een bouillon van rund die zeer lang gekookt wordt met veel kruiden zoals kaneelstokjes en steranijs. Deze wordt geserveerd met vissaus, noedels en verse kruiden. Daar krijg je echt terug kracht van.
Wat is je favoriete Vietnamese drank?
Vietnamezen drinken graag bier, net zoals de Belgen. Elke stad heeft zijn eigen bier: zo is het Saigon bier heel gekend. Ik drink ook graag een glaasje, maar met mate. De Vietnamese wijnen zijn lekker maar net niet goed genoeg om op mijn kaart te staan.
In Vietnam zelf drink ik supergraag vers suikerrietsap. Je kan het er zo op straat kopen, vaak gemengd met Kumquat. Een goddelijke drank!
In mijn restaurant is gin tonic vandaag dan weer heel populair. We hebben onze eigen huis gin tonic: Bombay Sapphire East, met geplette citroengras en gember. Een enorm succes.
Eet je ook graag Vlaamse gerechten?
Ik eet vooral Vietnamees, maar gebruik wel veel Belgische ingrediënten. Eigenlijk eten we allemaal hetzelfde: groenten, vlees, vis, enzovoort. De Vietnamese bereidingen worden eigenlijk anders door de kruiding: vissaus, gember, arachideolie olie, verse kruiden, … Ik gebruik dus veel van de basis ingrediënten van hier, zoals bv. witloof. Daar geef ik dan een Vietnamese toets aan door de kruiding.
Je bent tegenwoordig ook te zien zijn in ‘De dagschotel op Njam!-TV’. Kan je ons wat meer vertellen over jouw bijdrage?
Ik zal er toegankelijke gerechten bereiden die iedereen thuis kan maken. Heel eenvoudig, heel puur. Mensen leren zo andere smaken kennen, terwijl ze wel veel van hun bekende ingrediënten zullen kunnen gebruiken. Zo maak ik er een heerlijk gerechtje met gestoomde mosselen met gember en citroengras. Smullen!
Eigenlijk mogen we echt gelukkig zijn dat we in België mogen wonen. Er is zo’n groot aanbod aan gastronomie en dat is een grote luxe. In Vietnam eet je enkel Vietnamees. In Brussel kan ik elke dag iets anders eten: heerlijke Italiaanse pizza, Afrikaanse gerechten, Thais, Vietnamees, Frans, … En daarom woon ik ook zo graag in België. Als Vietnamees wil ik de Belgen ook iets teruggeven en wil ik hen leren hoe ze heerlijk Vietnamees kunnen koken. Waarom moet je je op culinair vlak beperken als je gemakkelijk de wereld in je bord kan brengen?
Je gaf in maart van dit jaar een nieuw boek uit. Kan je ons hierover wat meer vertellen?
Voor mij is het het mooiste boek dat ik al heb gemaakt. In 2006 heb ik mijn eerste boek uitgegeven (Koken met Quyên) en dat was super. Het boek was ook snel uitverkocht en daarom brachten we in 2010 een nieuw boek uit, met mijn verhalen en een deel eenvoudige recepten.
Mijn derde boek nu (Uit liefde voor Vietnam) ligt me echt zeer nauw aan het hart. Ik neem de lezers mee op een smaakroute doorheen Vietnam maar vertel er ook mijn persoonlijk verhaal. Ik ben immers door de oorlog uit Vietnam moeten vluchten, en in het begin was het moeilijk om in België een nieuw leven op te bouwen. We hadden geen geld, we kenden de taal niet, en hadden dan ook veel heimwee. Doordat ik niet direct een job vond, ben ik met mijn restaurant begonnen. En door mijn gedrevenheid ben ik erin geslaagd om iets mooi op te bouwen. En daar ben ik trots op.
Elke keer als ik een nieuw boek breng wil ik heel veel vertellen, maar als je mijn verhaal volledig wilt horen heb je zeker 400 pagina’s nodig (lacht). Ik ben heel trots op mezelf en wil mijn levensfilosofie graag doorgeven aan de jongeren. Ik wil door mijn verhaal te vertellen jonge mensen motiveren om door te zetten, om hun eigen leven te maken. Je moet veel willen opofferen om veel te bereiken. Discipline en nederigheid zijn daarbij heel belangrijk. Dingen kunnen accepteren, verdragen, elkaar helpen… Dat zijn waarden die ik wil doorgeven aan de nieuwe generatie.
Binnenkort bestaat njam! 5 jaar. Wat zijn voor jou de mooiste njam!-momenten?
De mooiste herinnering zijn de momenten samen met het hele njam!-team. Enkele keren per jaar komen we samen met de chefs en dat is altijd super. We werken allemaal heel hard en voelen ons echt verbonden. En trots om tot het njam!-team te mogen behoren. Er wordt op deze bijeenkomsten altijd veel gelachen en we kunnen elkaar gerust wat plagen. Johan Segers is bijvoorbeeld een heel fijne kerel. Wij begrijpen elkaar met een half woord en hebben veel respect voor elkaar. En daarmee begint een goede vriendschap.
Meer weten over Quyên en haar programma’s op njam!? https://njam.tv/chefs/quyen-truong-thi. Ben je nieuwsgierig naar al die heerlijke gerechten van over heel de wereld die onze njam!-chefs zullen klaarmaken in De Dagschotel? Kijk dan zeker naar het nieuwe seizoen van De Dagschotel op njam!.
Frank & Sven van de njam!-redactie
